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El gran infógrafo Edward Tufte acaba de publicar un cuaderno donde arremete contra el uso masivo de Powerpoint en entornos empresariales y administrativos. Tufte acusa al Powerpoint de hacer que los discursos se simplifiquen y que se ofrezca escasa información a los oyentes. Según el gurú, hay que dejar de trivializar la información y moderar el desenfreno gráfico. Se trata de ofrecer colecciones de datos más detalladas e intensivas. He aquí un ejemplo de lo que, según Tufte está bien y lo que está mal (!).

Cuando leí la reseña del estudio publicada en la Wired de septiembre me dije a mi mismo: ¿en qué quedamos? Porque… eso no es lo que dice Wurman, precisamente. Wurman, que ya es perro viejo en estas cosas, lleva muchos años predicando la que la información se transmite mejor cuando se diseña. Es decir, cuando se capta la esencia de la información y se potencia, se gana en comunicación (que es de lo que se trata en esos casos ¿no?).

(sin que venga a cuento: “information needs design” es el slogan de MetaDesign. ¡Muy bueno!)

Un buen ejemplo del estilo Wurman es la representación visual del sistema de transporte de Tokio, donde la esencia de la información (la circularidad) es el elemento de referencia alrededor del cual se ofrecen otros datos (las estaciones, lugares de interes…).

Tufte nos ha enseñado muchas cosas acerca de cómo comunicar la información cuantitativa de manera eficaz, pero en este caso parece que símplemente quiera llamar la atención. Hay algo de cierto en lo que plantea sobre las presentaciones, pero esa parte, la que nos vale, es muy de perogrullo: no llenar pantallas de textos que vayamos a leer, no usar la presentación como las notas del orador, etc.

Si se quiere aprender sobre el tema, no hace falta pagarle 7 dólares a Tufte. Juan C. Dürsteler ha dedicado mucho teclado a hablar del tema de manera altruista. Son especialmente recomendables sus artículos Presentaciones Gráficas y Presentaciones Conceptuales.

Y puestos a recomendar, sugerimos algo ya comentado en este weblog: la edición en papel de Understanding USA (editado por Wurman) es una verdadera maravilla; demuestra que la visualización de datos no sólo puede ser gráfica y eficiente, sino también atractiva y entretenida. Ah, y es mucho más barata que los libros de Tufte, que no bajan de 40 dólares.

El aeropuerto de Colonia-Bonn ha estrenado nueva señalética este verano. El trabajo de diseño ha corrido a cargo del estudio de diseño de Ruedi Baur.

Es un proyecto asombroso. No se trata de un sistema de señalización sin más, sino de toda una semántica de comunicación basada en el pictograma y una paleta de colores muy viva. Una especie de Isotype entre funky y naif.

Este conjunto iconográfico lo abarca todo: los servicios interactivos del aeropuerto (web, wap y teletexto), el uniforme del personal, la señalización de las pistas, la decoración de algún que otro avión, el merchandising y, por supuesto, la señalética de todas las instalaciones.

El proyecto es un ejemplo buenísimo de cómo función, forma y emoción se conjugan a la perfección. En este caso, la señalética es la identidad del aeropuerto, su marca, y además su idioma. Y en todos esos campos sale bien parada.

No hace demasiado tiempo, Paul Mijksenaar dotaba de sobriedad y racionalidad a los aeropuertos de Nueva York, una ciudad de ensueño. Hoy Baur le da vida y color a un aeropuerto que, además de ser alemán, era considerablemente gris y estaba plantado en medio de ninguna parte. Es curioso.

Ruedi Baur es famoso por sus trabajos de señalética (además de algunas publicaciones). Entre estos trabajos destaca la señalización del Centro Pompidou.

La revista Experimenta publica en su número 45 (Sept.-Oct. 2003) una entrevista con el diseñador, a propósito de su trabajo para el mencionado aeropuerto. En ella se le pregunta si cree que la señalética adquirirá una dimensión más lúdica tras este proyecto. Baur responde:

“Además de orientar, la señalética hace que un lugar sea creible, expresa su contenido, su funcionamiento, lo identifica y lo diferencia. Puede ser expresivca unas veces y contenida otras; en algunos casos juguetona, en otros, seria. Lo importante es que participe de la vida del lugar en el que está y no sea un elemento artificial cuya relación con el sitio se limita a la norma”

Merece la pena comprar éste número de la Experimenta (con diseño de Baur) en portada, sólo por la entrevista y las imagenes de este fabuloso trabajo.

Colecciono tarjetas de seguridad aérea. Sí, esos folletos que hay en los asientos de los aviones con instrucciones de qué hacer en caso de que “algo salga mal”. No es algo snob, de verdad, es deformación profesional.

Hace no demasiado, se publicó Design for Impact, un libro sobre estas tarjetas, en el que se hace un repaso histórico a este tipo de diseño desde sus inicios, allá por los años 30. El libro, escrito por Eric Ericsson y Johan Pihl, todavía no ha caido en mis manos, pero sólo con haber leido que está repleto de ejemplos, ya se me hace apetecible.

Las tarjetas de seguridad aérea son muy interesantes desde un punto de vista de diseño de información. Su función no es sencilla: tienen que explicar de forma extremadamente clara cómo proceder en situaciones extremas, y tienen que hacerlo con un lenguaje completamente gráfico, que pueda ser entendido sin leerlas o sin saber idiomas.

Con echarle un vistazo atento a una tarjeta, nos damos cuenta de que hay una jerarquía visual muy importante: unos elementos deben destacar (chalecos, cinturones, salidas…) y otros deben estar en segundo plano (maniquíes, expresiones…). Otro aspecto interesante es la relación entre abstracción y detalle, siempre difícil, y que varía según el criterio de cada diseñador. Y por último, también hay que prestar atención a las diferentes formas de usar el color, o de representar conceptos abstractos, como peligro o movimiento.

Lo más interesante de comparar distintas tarjetas es la posibilidad de ver diferentes enfoques para el mismo mensaje, pues todas las tarjetas dicen lo mismo. De un vistazo, se ven aciertos y errores, diferentes formas de explicar la misma cosa… Y se aprende, sí señor.

La colección de Sammy Leung es una de las más extensas que hay publicadas en la red. También en Thirty Thousand Feet hay buenos enlaces del tema. Son ejemplos de todo el mundo, y de épocas distintas. Resulta curioso ver como las diferencias culturales se acaban reflejando, por mucha abstracción que haya que hacer. También las modas se deslizan a veces. Basta con fijarse en los aparatos tecnológicos, los peinados, las ropas de los pasajeros…

En la película El Club de la Lucha, aparece una tarjeta un tanto especial. Tiene algo diferente que también da que pensar: los maniquíes reflejan el pánico en sus caras, que sería lo lógico en esas situaciones extremas, ¿verdad?. Sin embargo, en las tarjetas reales todo son caras sonrientes. Sería interesante ver el efecto de esa tarjeta tan particular en un vuelo de verdad.

Aunque es muy conocido, el site Airtoons tiene una colección hilarante de viñetas de seguridad aérea, vistas con un enfoque bastante especial. Es ya un clásico de la red que no puede dejar de visitarse, de verdad.

Mi colección personal se nutre, principalmente, de donaciones. Si alguien tiene algún ejemplar exótico y quiere colaborar, no tiene más que hacérmelo saber. Le estaré eternamente agradecido.

La editorial Planeta de Agostini acaba de publicar la versión en español de ZOT! Hearts and Minds, un cómic online de Scott Mccloud. Llevan dos números traducidos. Este cómic tiene algo de particular: su adaptación online es muy personal, muy a la manera de Scott McCloud, que ya lleva algún tiempo reinventando el cómic para internet. Su autor dice de ZOT! que es una mezcla entre Peter Pan, Buck Rogers y Marshall McLuhan.

Y esto es sólo una excusa para hablar de McCloud y su Libro:

La mejor aportación de este hombre a nuestra disciplina no es su reinvención de los cómics, sino haber escrito uno de los mejores manuales de diseño de información que se pueden comprar hoy en día: Understanding Comics, publicado en 1993.

El objetivo inicial de este libro era explicar el funcionamiento de los cómics y su naturaleza de arte secuencial. Sin embargo se ha convertido en una pequeña joyita para cualquiera que esté interesado en la representación visual de información. Seguro que lo han comprado más arquitectos de información que aficionados al cómic.

El libro toca temas tan relevantes y familiares como la proporción justa entre abstracción y detalle, y las implicaciones que se derivan entre elegir una u otra vía al representar objetos. ¿A alguien le suena esta discusión? ¡Es el eterno debate de los iconos! Y como éste, muchos otros temas: la representación del tiempo, del movimiento, etc.

Buscando una reseña completita, me he enterado de que el libro fue traducido al castellano con el título de Cómo se hace un cómic (sic!). Sea en castellano o en inglés, vale cien veces su precio.

Cuando andamos con prisa en un aeropuerto nuestro cono de visión se reduce a unos 32 grados y tendemos a inclinar la cabeza ligeramente hacia abajo. Esta es una de las razones por las que la gente se pierde (o pierde los vuelos) en los aeropuertos.

En 1999 el caso de los aeropuertos de Nueva York era especialmente alarmante: la mala señalización era la segunda cosa peor valorada, sólo por debajo de los aseos públicos, que parece que estaban aún peor. La medida que tomaron para solventar los problemas de orientación fue contratar a Paul Mijksenaar, el gurú de la señalética usable.

El Bureau Mijksenaar ya tenía prestigio en este tipo de proyectos: había convertido al Aeropuerto de Schiphol (Ámsterdam) en el mejor señalizado del mundo. El caso de los de Nueva York era algo más complicado. Su equipo tuvo que rediseñar más de 5000 señales que indicaban todo tipo de conceptos: puertas de embarque, aseos, aparcamientos… y eso para los tres aeropuertos: JFK, La Guardia y Newark

Uno de los criterios de rediseño fue el del color. Se diseñaron señales amarillas con letras negras para indicar lugares y conceptos que fueran urgentes (puertas de embarque, facturación…). Las salidas del aeropuerto se representaron en verde, que es el color estándar para este tipo de informaciones. Por último, con tipografía amarilla sobre fondo gris oscuro se indicaban lugares que no fueran de vital importancia (aseos, tiendas, cafeterías…).

Paul Mijksenaar ha publicado un par de libros sobre diseño de información. Uno de ellos se titula Abrir aquí. Se trata de una colección de prácticas en diseño instruccional bastante vistosa. El otro, que por cierto es de mis libros favoritos, es Introducción al Diseño de la Información. Es un libro teórico a la vez que muy ameno.

La Sign Design Society también tiene una publicación muy valiosa para los interesados en estos temas: Sign Design Guide.

Desde 1989, Ingo Günther trabaja en el proyecto World Processor: bellos globos terraqueos que representan las múltiples facetas de la humanidad en el planeta tierra. Su forma de expresión consiste en informar a través del arte.

La exposición, estrenada en el Museo de Historia Natural de Madrid en 1996, consiste en una colección de más de 200 esferas que reflejan, mediante espléndidos diseños de información, cómo vivimos en este planeta, cómo nos relacionamos con él y cómo lo hacemos entre nosotros.

Los temas que Günther, este nativo de la vieja Europa, representa en sus bolas del mundo son de rabiosa actualidad (quién nos lo iba a decir): polución y los vertidos petroleros (recordemos el desastre del prestige), deseo nuclear, gasto armamentístico…

Este enfoque, entre artístico, infográfico y militante, trae a la memoria el gran Understanding USA. Podríamos decir que el World Processor es algo así como un “understanding the world”, pero más pesimista, si bien es cierto que un repaso de actualidad sobre el trabajo que coordinó Wurman nos permite extraer dos datos llamativos:

La fotografía que ilustra este post capta el caos de semáforos que hay en algunos cruces de la carretera de Los Angeles a Houston. Imposible saber cuál es el tuyo, sobre todo si tenemos en cuenta que en los EEUU, el semáforo que le corresponde al conductor está siempre pasado el cruce.

El ejemplo está extraido de un viejo clásico: Bad Human Factors Designs, que alberga un interesante museo de errores de diseño en los objetos que nos rodean.

Existen otros muchos salones de la fama o de la vergüenza, relacionados con el diseño. En el caso del diseño de interfaces, el que más solera tiene es el Interface Hall of Shame, que también cuenta con un Hall of Fame adjunto.

Pixelcentric mantiene también un repositorio de errores de diseño de interfaz, bautizado con el mismo nombre qu el anterior (Interface Hall of Shame). Lo interesante de este, posteado en mini-d hace algunos días, es que presta mucha más atención a los interfaces del sistema Mac OS.

Por último, es extremadamente recomendable echarle un vistazo a la colección de ejemplos de DesignNotFound, centrados en el diseño de contingencia: cómo el sistema maneja posibles situaciones de error o incertidumbre.

A todo esto… la gente de 37signals-DesigNotFound acaba de anunciar libro para el año que viene.

El Atlas of Cyberspaces es uno de mis sites favoritos. Es un museo cartográfico de internet en el que se puede encontrar todo tipo de representaciones visuales del ciberespacio.

El site se estructura en 17 categorías que cubren desde representaciones artísticas y conceptuales, hasta mapas de topología de ISPs, o diagramas históricos de la vieja Arpanet.

Como bien dice la introducción, “algunos de los mapas que se pueden encontrar resultarán familiares al usar las convenciones cartográficas del mundo real. Sin embargo, la mayoría de los mapas son representaciones mucho más abstractas de espacios electrónicos, que usan métricas y coordenadas distrintas”.

En paralelo existe también el Geography of Cyberspace Directory, que es un repositorio de enlaces relacionados con las representaciones visuales del ciberespacio.

Todo este tinglado lo mantiene Martin Dodge, investigador en el Centro de Análisis Espacial Avanzado del University College London. Dodge, junto con Rob Kitchin, ya han publicado más de un libro sobre este tema. El primero fue Mapping Cyberspace, y hace no demasiado salió Atlas of Cyberspaces, que ocupa la ilustración de este post.

En resumen, este site tiene dos cosas muy especiales: es un repositorio espectacular de casos de representación visual de información, y además, es uno de esos sitios a los que ir a pasear para despejarse un poco.

¿Cuántos conflictos armados ha habido en la historia entre paises que tuvieran, al menos, una franquicia de McDonalds?

Ninguno. Cero.

Este es uno de los mejores indicadores de Understanding USA, un libro cuyo propósito es mostrar la verdadera América desde el diseño de información inteligente.

El libro consiste en una serie de capítulos donde se hacen representaciones visuales de datos significativos sobre la realidad americana, poniéndolos en contextos que sirvan al lector a entender la magnitud de los asusntos tratados. En el fondo es un libro de geografía humana sobre los Estados Unidos, sólo que con ingredientes y preparación muy distintos.

La obra no es nueva, salió en el año 2000, impulsada por Richard Saul Wurman, y producida por un selecto grupo de diseñadores de información, que se repartieron los diferentes capítulos. El estilo, definitivamente, es el de Wurman: la información se convierte en relevante cuando está en el contexto adecuado, sólo se relaciona con algo que el receptor ya conoce.

El libro tiene un sitio web estupendo, en el que se puede disfrutar de absolutamente todo el contenido, troceado en archivos pdf de cada capítulo o en imágenes ampliadas de cada una de las secciones.

La composición dedicada a guerra y defensa es especialmente ilustrativa y de actualidad. En ella podemos ver que Afganistán es uno de los cinco paises con más bajas de guerra del siglo XX, mientras que USA es el que menos ha sufrido.

Significativo, ¿no?

La muy particular OmniLearning Incorporated, y el profesor Amit Niraj Rantidev nos traen esta exquisita pieza de micro-learning, para enseñar a crear nubes con nuestro programa de edición bitmap favorito.

La riqueza de la composición no está sólo en el concepto y el diseño, sino también en cómo está estructurado el “curso”, y cómo se dan explicaciones muy visuales en un espacio tan limitado.

Hablando muy en serio, este tipo de composiciones pueden ser precisamente lo que Microsoft no logró con el molesto y difunto Clippy de Office: conseguir ofrecer ayuda contextual, de forma amena, sin copar la atención del usuario.

Para los que aún no lo conozcan, El Hombre que Comía Diccionarios, el origen de todo eso, es uno de los mejores weblogs personales que hay ahí fuera. De hecho, más que un weblog personal, es casi un nueva forma de creación visual y literaria. Extremadamente recomendable.