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Aiga, la asociación de diseñadores norteamericanos, ha publicado un libreto sobre etnografía titulado An Ethnography Primer (pdf). El libro versa sobre la importancia de la etnografía (la observación de usuarios en su contexto) como método para hacer mejor diseño.

Nadie duda de la utilidad de la etnografía como técnica, especialmente desde que empresas como IDEO o Envirosell la popularizasen frente a los aburridos y desafinados focus groups. La etnografía nos dice cómo se comporta la gente en su entorno y nos abre la puerta a idear formas de hacerlo más confortable.

Vista desde esa óptica, la etnografía mejora el statu quo pero no lo cambia, no es el camino a la innovación sino al asentamiento de lo existente: diseñar productos que encajen en el estado actual de las cosas. Andrew Blauvert lo plantea con un ejemplo revelador, extraido del libreto de AIGA:

The brochure’s most concrete example of applied ethnography is a coffee-cup holder, which research directs us to place on the left side of the steering wheel where it is easier to reach when driving. This example illustrates the promise that ethnography can identify barriers and provide clues to where problems exist: “Ethnography vividly identifies people’s ‘pain points’ and guides the way towards solutions. For example, the obvious solution to improve the morning commute is a cup holder.” But the “obvious solution” to improve the morning commute may be not adding a cup holder to the left side of the steering wheel, but actually shortening it.

Para Blauvert hay un riesgo en la etnografía y es que nos lleve a valoraciones muy superficiales al obervar los contextos de los usuarios. Yo creo que el riesgo es aún mayor: la etnografía puede convertirse en una fuerza muy conservadora, que puede servir para diseñar sistemas y productos que nos hagan aceptar situaciones desfavorables o injustas.

Un ejemplo rápido, algunas estaciones de metro de madrid que se solían colapsar de pasajeros han sido reformadas. En lugar de poner más trenes con más frecuencia se ha optado por ensanchar los andenes para que la gente no se sienta tan apretada pero siga teniendo que dejar pasar trenes porque la gente no cabe. Justo antes de esa reforma se podía ver a chavalillos con credencial contando personas.

Otro ejemplo de ese lado evil es, precisamente, el tipo de trabajo de Envirosell: rediseñar los supermercados para que la gente acabe comprando más. ¿Cómo? Cambiando las cosas de sito cada cierto tiempo y obligándonos a recorrer más metros para tentarnos con más cosas, poniendo productos de venta prioritaria a la altura de los ojos o colocando las chucherías en las cajas, para tentar a los niños mientras esperamos en la cola para pagar.

De IDEO también se ha dicho que si investiga tanto el contexto y hace productos que se adapten a el, nunca cambia el contexto. En el lado opuesto a IDEO estarían Sony o Apple, poco dados a la etnografía y más a crear productos nuevos para contextos de uso que no existían previamente, como el Walkman.

Evidentemente estoy forzando los ejemplos para mostrar confrontación donde no la hay (o donde no hay tanta), aunque la reflexión merece la pena. Nos lleva al viejo tema de si la metodología anula la creatividad o la encauza. Un colega de prestigio que mejor no nombro dice, medio en broma medio en serio, que

“la metodología es para los que no tienen ni puta idea”

La cosa tiene su parte de verdad, aunque mejor no decirlo en público no sea que alguno de los que empiezan vaya y se despeñe por salirse del camino.

Lo indudable es que la metodología condiciona y tiende a provocar que diseñemos productos hechos en serie, igualitos unos a otros. Si nada cambias, nada cambia. También es cierto que sin método tienes muy pocas probabilidades de hacer algo sólido. Cuanto más quieras asegurar, más tendrás que ceñirte a la metodología, pero menos probabilidad de cambiar las cosas de forma significativa.

Mejor paro, que me estoy metiendo en un berenjenal yo solito y para este post no tenía un guión hecho

Hace unos días presentamos Faz, la primer revista-journal de diseño de interacción en lengua española. Nuestro objetiuvo es conseguir una publicación de nivel en la que publicar contenidos de carácter científico y de divulgación. Creemos que es posible y que hay músculo suficiente.

No es un proyecto nuevo. El germen fue una cosa llamada Miranda que no llegó a progresar. Marcelo Garrido retomó el proyecto con fuerza, la ha dado forma, fuerza y vigor. En unos meses deberíamos tener suficiente contenido para lanzar el primer número.El funcionamiento de Faz es parecido al de los journals clásicos, sólo que menos rancio y algo más ágil. Cuando alguien quiere publicar un artículo (o reseña, crónica, columna, etc.) debe someter su trabajo a la revisión de un comité editorial. Es algo parecido a la moderación de una lista, aunque que también se presta atención a la calidad del contenido (y no solo a lo formal).

En el caso de Faz, el Comité Editorial es DE LUJO. Además de gente muy respetada en el ámbito hispanohablante hay gente de prestigio mundial. Sin desmereceer a los demás, quiero destacar a Peter Morville, Ricardo Baeza-Yates o Gerrit van der Veer. Con un comité así queda claro que lo que se publique tendrá repercusión.

En Faz yo soy Editor de Divulgación. Mi tarea es estimular y asegurar el contenido de calidad de las contribuciones que no son estrictamente científicas: reportajes, reseñas de libros o eventos, artículos de opinión, ensayos, recopilaciones, etc.

Se me ocurren un montón de personas y temas interesantes que podrían tener cabida en la revista. Si alguno se lanza le sugiero que eche un vistazo a las guías para publicar textos divulgativos y escriba un email con el resumen. Apuesto a que esta comunidad tiene para llenar diez números de la revista de una vez.

A los investigadores les podría decir lo mismo, pero de eso se encargará Ariel Guersenzvaig, que para eso es el Editor Científico (y uno de mis ídolos).

La editorial Planeta de Agostini acaba de publicar la versión en español de ZOT! Hearts and Minds, un cómic online de Scott Mccloud. Llevan dos números traducidos. Este cómic tiene algo de particular: su adaptación online es muy personal, muy a la manera de Scott McCloud, que ya lleva algún tiempo reinventando el cómic para internet. Su autor dice de ZOT! que es una mezcla entre Peter Pan, Buck Rogers y Marshall McLuhan.

Y esto es sólo una excusa para hablar de McCloud y su Libro:

La mejor aportación de este hombre a nuestra disciplina no es su reinvención de los cómics, sino haber escrito uno de los mejores manuales de diseño de información que se pueden comprar hoy en día: Understanding Comics, publicado en 1993.

El objetivo inicial de este libro era explicar el funcionamiento de los cómics y su naturaleza de arte secuencial. Sin embargo se ha convertido en una pequeña joyita para cualquiera que esté interesado en la representación visual de información. Seguro que lo han comprado más arquitectos de información que aficionados al cómic.

El libro toca temas tan relevantes y familiares como la proporción justa entre abstracción y detalle, y las implicaciones que se derivan entre elegir una u otra vía al representar objetos. ¿A alguien le suena esta discusión? ¡Es el eterno debate de los iconos! Y como éste, muchos otros temas: la representación del tiempo, del movimiento, etc.

Buscando una reseña completita, me he enterado de que el libro fue traducido al castellano con el título de Cómo se hace un cómic (sic!). Sea en castellano o en inglés, vale cien veces su precio.

Cuando andamos con prisa en un aeropuerto nuestro cono de visión se reduce a unos 32 grados y tendemos a inclinar la cabeza ligeramente hacia abajo. Esta es una de las razones por las que la gente se pierde (o pierde los vuelos) en los aeropuertos.

En 1999 el caso de los aeropuertos de Nueva York era especialmente alarmante: la mala señalización era la segunda cosa peor valorada, sólo por debajo de los aseos públicos, que parece que estaban aún peor. La medida que tomaron para solventar los problemas de orientación fue contratar a Paul Mijksenaar, el gurú de la señalética usable.

El Bureau Mijksenaar ya tenía prestigio en este tipo de proyectos: había convertido al Aeropuerto de Schiphol (Ámsterdam) en el mejor señalizado del mundo. El caso de los de Nueva York era algo más complicado. Su equipo tuvo que rediseñar más de 5000 señales que indicaban todo tipo de conceptos: puertas de embarque, aseos, aparcamientos… y eso para los tres aeropuertos: JFK, La Guardia y Newark

Uno de los criterios de rediseño fue el del color. Se diseñaron señales amarillas con letras negras para indicar lugares y conceptos que fueran urgentes (puertas de embarque, facturación…). Las salidas del aeropuerto se representaron en verde, que es el color estándar para este tipo de informaciones. Por último, con tipografía amarilla sobre fondo gris oscuro se indicaban lugares que no fueran de vital importancia (aseos, tiendas, cafeterías…).

Paul Mijksenaar ha publicado un par de libros sobre diseño de información. Uno de ellos se titula Abrir aquí. Se trata de una colección de prácticas en diseño instruccional bastante vistosa. El otro, que por cierto es de mis libros favoritos, es Introducción al Diseño de la Información. Es un libro teórico a la vez que muy ameno.

La Sign Design Society también tiene una publicación muy valiosa para los interesados en estos temas: Sign Design Guide.

Acaba de publicarse La Experiencia del Usuario (alias “el libro del pie”), obra colectiva de un puñado de profesionales españoles entre los que tengo el gusto de encontrarme. Así, pues, este es un post de autobombo.

Los autores del libro, coordinados por Alberto Knapp, son todos profesionales de los medios digitales. Entre ellos se encuentra gente de la que uno ha aprendido mucho: Luis Sotillos, Joaquín Márquez, Luis Montero…

En total han escrito diez capítulos distintos, agrupados en tres grandes bloques: la interfaz, el usuario y el negocio. De este modo, se cubren los aspectos más importantes que influyen en la relación entre las personas y los medios digitales.

Este humilde servidor ha dedicado su capítulo a explorar los paralelismos entre la historia de los interfaces de las radios y los de los ordenadores, sacando algunas conclusiones que los lectores podrán juzgar más o menos acertadas. Si alguien se anima a intercambiar correspondencia al respecto, puede hacerlo desde el email de contacto de esta web. Será un placer compartir impresiones sobre estos temas tan apasionantes.

Lo mejor del libro es que no se trata de un manual técnico. Es más como si la gente que se dedica a esto todos los días se hubiera puesto a dar orden a esas notitas que se van tomando sobre el camino, que son reflexiones, ideas, aprendizajes… Al ser capítulos temáticos, el libro no exige una lectura secuencial: se puede devorar de un tirón (son 377 páginas, cuidado), se pueden picotear capítulos, o se puede leer una de las tres partes por interés profesional.

¡Lo peor del libro es la portada!

De eso no hay duda. Una buena ocasión para volver a la vieja tradición de forrar los libros. La casa pone las instrucciones de forraje, así no hay excusas.

La gente que trabaja en diseño de sistemas interactivos suele tener claro que es muy, pero que muy importante la percepción de confianza; tanto para reducir la incertidumbre y generar seguridad (p. ej. en sistemas transaccionales) como para incrementar la credibilidad de los contenidos.

El primer artículo interesante que recuerdo sobre el tema es Trust and the perception of security, de Sim D’Hertefelt, publicado en el 2000 cuando Sim era compañero mio, en la oficina de Bruselas. Eduardo Manchón hace una buena reseña de ese y otros artículos cuando trata el tema de la percepción de confianza y seguridad en procesos de compra en Internet:

Las conclusiones del estudio de D’Hertefelt afirman que el sentimiento de seguridad experimentado por un usuario en un sistema interactivo es determinado por su sensación de control del sistema interactivo, es decir, si un usuario cree que controla un sitio web tendrá más confianza en éste.

La gente del Stanford Web Credibility Project hizo dos experimentos muy interesantes para medir la relación entre elementos visuales y credibilidad:

1. analizaron el nivel de credibilidad de una página web con diferentes tipos de banners (p. ej. banner de marca de coche versus banner de casino online). El estudio concluía que el uso de este tipo de elementos visuales condicionaba enormemente la credibilidad que se le daba a los contenidos.

2. midieron la credibilidad de un artículo publicado online en relación con la fotografía del autor y el estilo de la firma. La prueba consistía en ofrecer un texto con foto del autor en tres modalidades distintas : no-foto, en camiseta y con corbata y tres modos distintos de firmar, también variando de muy formal a muy informal. Los resultados no daban datos significativos respecto a la forma de firmar, pero dejaban patente que una foto formal o la ausencia de fotografía resultaban mucho más creibles que una foto informal del autor.

El estudio está resumido en una presentación en formato powerpoint. Vale la pena echarle un ojo.

Esta misma gente publicó las Stanford Guidelines for Web Credibility, que resumen en 10 puntos los aspectos más importantes de la credibilidad y la confianza en sistemas interactivos. Lo mejor de todo es que cada mandamiento está acompañado de enlaces a toda la investigación que apoya la afirmación. Así, el lector puede contrastar la validez de las afirmaciones (y ellos evitan el efecto gurusable).

Otro trabajo interesante de verdad es el de Shelat y Egger, presentado en el CHI2002: qué hace a la gente confiar en los sitios de apuestas y juego online (el abstract es gratuito).

El tema de lo que algunos llaman el lado oscuro (porno, juego, contactos, cracks, warez…) merece una buena reflexión: se trata de los sitios web más cargados de imagenes, popups, contrastes excesivos, diseño vulgar… ¡Y sin embargo son la mayor fuente de negocio de la red!

Sería estupendo que alguien pudiera analizar la relación entre motivación, tolerancia y utilidad del lado oscuro. Nos llevaríamos sorpresas.

Los amigos de Nitroglicerine están de aniversario. Ya van dos años de poner ideas, contenidos y referencias al servicio de la comunidad, a cambio de nada.

¡felicidades!

La imagen de este post es el logo de la primera versión de Nitroglicerine. Es el modesto homenaje que puede rendir este weblog a quienes llevan ya mucho tiempo siendo compañeros de viaje.

Esperemos que la nueva etapa (con nuevo diseño incluido) sea tan fructífera o más que las anteriores. Al fin y al cabo, el weblog de este servidor necesita de buenas referencias para existir.

Sirva este post para mostrar merecido respeto.

El Atlas of Cyberspaces es uno de mis sites favoritos. Es un museo cartográfico de internet en el que se puede encontrar todo tipo de representaciones visuales del ciberespacio.

El site se estructura en 17 categorías que cubren desde representaciones artísticas y conceptuales, hasta mapas de topología de ISPs, o diagramas históricos de la vieja Arpanet.

Como bien dice la introducción, “algunos de los mapas que se pueden encontrar resultarán familiares al usar las convenciones cartográficas del mundo real. Sin embargo, la mayoría de los mapas son representaciones mucho más abstractas de espacios electrónicos, que usan métricas y coordenadas distrintas”.

En paralelo existe también el Geography of Cyberspace Directory, que es un repositorio de enlaces relacionados con las representaciones visuales del ciberespacio.

Todo este tinglado lo mantiene Martin Dodge, investigador en el Centro de Análisis Espacial Avanzado del University College London. Dodge, junto con Rob Kitchin, ya han publicado más de un libro sobre este tema. El primero fue Mapping Cyberspace, y hace no demasiado salió Atlas of Cyberspaces, que ocupa la ilustración de este post.

En resumen, este site tiene dos cosas muy especiales: es un repositorio espectacular de casos de representación visual de información, y además, es uno de esos sitios a los que ir a pasear para despejarse un poco.

¿Cuántos conflictos armados ha habido en la historia entre paises que tuvieran, al menos, una franquicia de McDonalds?

Ninguno. Cero.

Este es uno de los mejores indicadores de Understanding USA, un libro cuyo propósito es mostrar la verdadera América desde el diseño de información inteligente.

El libro consiste en una serie de capítulos donde se hacen representaciones visuales de datos significativos sobre la realidad americana, poniéndolos en contextos que sirvan al lector a entender la magnitud de los asusntos tratados. En el fondo es un libro de geografía humana sobre los Estados Unidos, sólo que con ingredientes y preparación muy distintos.

La obra no es nueva, salió en el año 2000, impulsada por Richard Saul Wurman, y producida por un selecto grupo de diseñadores de información, que se repartieron los diferentes capítulos. El estilo, definitivamente, es el de Wurman: la información se convierte en relevante cuando está en el contexto adecuado, sólo se relaciona con algo que el receptor ya conoce.

El libro tiene un sitio web estupendo, en el que se puede disfrutar de absolutamente todo el contenido, troceado en archivos pdf de cada capítulo o en imágenes ampliadas de cada una de las secciones.

La composición dedicada a guerra y defensa es especialmente ilustrativa y de actualidad. En ella podemos ver que Afganistán es uno de los cinco paises con más bajas de guerra del siglo XX, mientras que USA es el que menos ha sufrido.

Significativo, ¿no?

El pasado 1 de julio Infovis cumplió dos años, y con la excusa se publicó un repaso de la visualización de información en todo este tiempo.

Juan Carlos Dürsteler (en la foto) es la persona a la que hay que felicitar por el esfuerzo: 94 artículos, todos ellos excelentes, sobre visualización de información y otras disciplinas muy afines. Además de la revista, el site mantiene otras categorías sobre profesionales, aplicaciones y bibliografía que le añaden valor al sitio.

Por cierto, el último artículo está dedicado a la arquitectura de información, ofreciendo una perspectiva general de la disciplina muy alineada con la de terremoto.net.

Pocas veces alguien dedica tanto tiempo en poner conocimiento al servicio de los demás. Y cuando alguien lo hace, debe agradecerse.

Felicidades.