Los clippers fueron grandes veleros motorizados de principios del s. XIX, capaces de alcanzar altísimas velocidades de crucero. Habían sido diseñados para el tráfico de opio con china, y la velocidad era esencial. Sin embargo, precisamente por esas mismas características, acabaron sirviendo para el transporte de pasajeros.

El diseño de este barco sirvió de ejemplo a Van de Velde y Le Corbusier para explicar cómo la función en estado puro podía convertirse en belleza.

Sin embargo, Paul Mijksenaar explica cómo muchas de las características formales de estos barcos servían a propósitos distintos: su hinchado velamen y las grandes chimeneas pretendían transmitir "una poderosa sensación de grandeza", y los interiores fueron diseñados para tranquilizar a los pasajeros para "distraerlos de los aspectos menos placenteros, como los mareos y los peligros inherentes a cualquier viaje marítimo."

De algún modo, este ejemplo muestra lo difícil que resulta establecer la frontera entre forma y función, o estética y usabilidad, si se prefiere; especialmente cuando ambas sirven a un fin claro.

Por cierto, el clipper de la ilustración es el Sea Witch, capaz de viajar de China a Nueva York en 74 días, dándo la vuelta al mundo en tan solo 194 jornadas marinas. En The era of the Clipper Ships se puede aprender mucho acerca de estos asombrosos ejemplos de diseño.