Es muy fácil enamorarse de un gadget con sistema operativo Palm. A mi me ha pasado. Algo los hace diferentes de cualquier otro gadget: su sistema operativo está realmente adaptado a los escenarios de uso.

El contexto de uso de una PDA no es el de un ordenador de sobremesa, ni siquiera el de un portatil: se usan sobre la marcha, para tareas muy concretas, que requieren resultados instantaneos. No se trata de una máquina capaz de hacer muchas cosas, sino de hacer las cosas necesarias instantaneamente. Un asistente, un verdadero asistente.

Para profundizar más en los principios de interacción de este sistema se pueden consultar las Guías de Interfaz de Usuario de Palm OS en html, o descargarse todo el libro en un archivo zip.

A grandes rasgos, podemos resumirlas en cuatro puntos:

accesibilidad: existe una relación directa entre la frecuencia de uso de un elemento y su cercanía respecto del punto de partida. No todas las funcionalidades reciben el mismo tratamiento, aunque conceptualmente estén al mismo nivel.

rapidez: el sistema tiene que ser veloz. No se pueden aceptar tiempos de espera, porque el usuario no los tiene. Cuando estamos frente al ordenador, acometemos tareas más prolongadas, y aceptamos tiempos de espera cortos. Con un ODB (ordenador de bolsillo), realizamos tareas simples. Los tiempos de carga y respuesta son, sencillamente, inaceptables.

facilidad de uso: un usuario "virgen" debe poder sacarle rendimiento al uso de un ODB en menos de 5 minutos. Sería un error pretender que para tareas tan específicas aprenda todo un idioma interactivo nuevo.

orientación al objetivo: Casi todas las aplicaciones para ODB están pensadas para tareas muy específicas que requieren un resultado muy concreto. Así, todo el diseño de la aplicación debe enfocarse a la consecución del objetivo. La gente de Cooper, gurús del goal oriented design, dedican un artículo a contar precisamente cómo construyeron una aplicación siguiendo ese enfoque.

Hablando de usabilidad y diseño web para estos dispositivos, vale la pena mencionar los 10 puntos sobre usabilidad (de PiensaenPalm). Webmonkey también tiene un curso algo anticuado, pero todavía válido, y aplicable a otros OS: Designing Web Sites for PDAs.

Pero el software no lo es todo, por supuesto. Existe una lista casi interminable de dispositivos que usan Palm OS. No sólo las clásicas PDA, sino también relojes y teléfonos.

Igual que en otros ámbitos de la tecnología, los aspectos de percepción y appeal cada vez se están cuidando más. El trabajo de Ideo con el Palm V es ya un clásico: lograron que el ODB pasara de ser una simple herramienta a ser una pieza de diseño. Curiosamente, ese cambio abrió el mercado al sector femenino, que hasta entonces podía percibir los Palm Pilot como un juguete de hombres y no como un verdadero asistente.

Sony ha subido aún más el listón, con su serie Clié: potencia, multimedia y diseño, sin faltar al paradigma de interacción de Palm OS. El que escribe hace ya algún tiempo que dio el "sí, quiero" al modelo T665.

Por cierto, los que sean usuarios y quieran medir su nivel de "compromiso", pueden probar con este Cuestionario Power User, y de paso echarse unas risas.